Τα γενικά φορτία περιλαμβάνουν ημι-επεξεργασμένα και τελικά προϊόντα, τα οποία καλύπτουν ένα ευρύ φάσμα αγαθών, κυρίως προϊόντα μεταποίησης. Ως γενικά φορτία χαρακτηρίζονται τα φορτία που αποτελούνται από άθροισμα αγαθών, το κάθε ένα από τα οποία δεν προσφέρεται ή δεν ζητιέται σε ποσότητα ικανή να συμπληρώσει, σαν ομοειδές φορτίο, ολόκληρη την μεταφορική ικανότητα ενός φορτηγού πλοίου (Γεωργαντόπουλος-Βλάχος, 1997). Έτσι, το γενικό φορτίο ενός πλοίου μπορεί να αποτελείται ταυτόχρονα από κουτιά ηλεκτρικών ειδών, containers με πρώτες ύλες ή ανταλλακτικά, containers με υγρά φορτία, μηχανήματα, παλέτες με σακιά ζάχαρης, χαλυβουργικά προϊόντα κ.α.
Στα γενικά φορτία συγκαταλέγονται και αγαθά ιδιαίτερα μεγάλης αξίας ή ευαισθησίας, τα οποία απαιτούν ειδική μεταφορική υπηρεσία και για τα οποία ο ιδιοκτήτης τους προτιμά να πληρώνει προκαθορισμένο ναύλο παρά ναύλο που καθορίζεται στην ελεύθερη αγορά. Αυτό το χαρακτηριστικό των γενικών φορτίων διαμορφώνει διαφορετικές προσεγγίσεις στη ναυτιλία τακτικών γραμμών σε σύγκριση με τη χύδην φορτηγό ναυτιλία. Ενώ η δεύτερη ενδιαφέρεται για την μείωση του κατά μονάδα κόστους, για την πρώτη έχει μεγαλύτερη σημασία η αξιοπιστία, η ταχύτητα και η ποιότητα της μεταφορικής υπηρεσίας που παρέχει. Για τον λόγο αυτό, οι επιχειρήσεις της χύδην φορτηγού ναυτιλίας παρέχουν κατά κανόνα ομογενοποιημένες υπηρεσίες, ενώ οι επιχειρήσεις της ναυτιλίας τακτικών γραμμών δίνουν μεγαλύτερη έμφαση στην διαφοροποίηση της υπηρεσίας τους.
Η διάκριση των γενικών φορτίων, λόγω του μεγάλου αριθμού τους, βασίζεται στον τρόπο με τον οποίο γίνεται ο χειρισμός και η φόρτωσή τους. Οι πιο βασικοί τρόποι χειρισμού και μεταφοράς των γενικών φορτίων είναι οι εξής (Stopford, 1997):
- Χαλαρό φορτίο (loose cargo): Περιλαμβάνει ξεχωριστά αντικείμενα, κουτιά, εξαρτήματα μηχανημάτων κ.ά., καθένα από τα οποία πρέπει να φορτώνεται και να στοιβάζεται χωριστά. Στο παρελθόν, όλα τα γενικά φορτία ανήκαν σε αυτή την κατηγορία.
- Κιβωτιοποιημένο φορτίο (containerized cargo): Πρόκειται για τυποποιημένα εμπορευματοκιβώτια, που χρησιμοποιούνται για τη μοναδοποίηση του φορτίου. Μονάδα μέτρησης της μεταφορικής ικανότητας των εμπορευματοκιβωτίων αποτελεί το twenty-foot equivalent unit (teu). Σήμερα, τα εμπορευματοκιβώτια αποτελούν τον βασικό τύπο μεταφοράς γενικών φορτίων.
- Φορτίο στοιβαγμένο σε παλέτες (palletized cargo): Στην κατηγορία αυτή, το φορτίο πακετάρεται σε παλέτες, ώστε να διευκολύνονται ο χειρισμός και η στοιβασία του.
- Σαμπανιασμένο φορτίο (pre-slung cargo): Αποτελείται από μικρά τεμάχια, όπως σανίδες ξύλου, τα οποία δένονται μαζί, για να σχηματίσουν πακέτα ίδιου μεγέθους.
- Υγρό φορτίο (liquid cargo): Πρόκειται για φορτίο σε υγρή μορφή, που μεταφέρεται σε βαθιές δεξαμενές, εμπορευματοκιβώτια ή βαρέλια.
- Φορτίο που μεταφέρεται σε ψυγεία (refrigerated cargo): Πρόκειται για ευπαθή φορτία, που φορτώνονται είτε σε συνθήκες ψύξης ή κατάψυξης είτε σε χωριστά αμπάρια των πλοίων γενικού φορτίου είτε σε εμπορευματοκιβώτια-ψυγεία.
- Βαρύ και δυσκολοχείριστο φορτίο (heavy and awkward cargo): Στην κατηγορία αυτή κατατάσσονται τα μεγάλου όγκου φορτία, τα οποία παρουσιάζουν δυσκολίες στη στοιβασία τους, όπως κινητήρες, γιοτ κ.ά.
Απόσπασμα από πανεπιστημιακές σημειώσεις του καθ. Ιωάννη Θεοτοκά, 2001
